Wal mit Horn: Das rätselhafte Einhorn der Meere enträtselt

Haben Sie sich auch schon mal gefragt, ob es wirklich einen Wal mit einem Horn gibt? Die Antwort führt uns in die eisigen Gewässer der Arktis – und zu einem der rätselhaftesten Lebewesen der Meere.

Der Narwal: Das Einhorn der Meere – ein Wal mit Horn?

Ja, es gibt ihn: den Wal mit dem langen Horn. Aber Vorsicht – was wie ein Horn aussieht, ist in Wahrheit etwas ganz anderes. Als ich vor Jahren zum ersten Mal ein Foto eines Narwals sah, dachte ich, das sei eine Fotomontage. Ein Wal mit einem drei Meter langen Spiralzahn, der aus seinem Kopf ragt? Wirklich?

Heute weiß ich: Der Narwal ist kein Mythos, sondern ein reales, faszinierendes Tier. Sein wissenschaftlicher Name Monodon monoceros bedeutet übrigens übersetzt "ein Zahn, ein Horn" – und genau das beschreibt das Tier perfekt. Zusammen mit dem Weißwal (auch Beluga genannt) bildet er die Familie der Gründelwale (Monodontidae).

Warum das "Horn" eigentlich ein Zahn ist

Der größte Irrtum steckt im Detail. Das vermeintliche Horn ist kein Horn im biologischen Sinne. Ein echtes Horn besteht aus Keratin und sitzt auf einem Knochensockel – wie bei einer Kuh. Der Stoßzahn des Narwals ist dagegen ein Zahn, der aus dem Oberkiefer wächst. Genauer gesagt: Es ist der linke Eckzahn, der sich durch die Oberlippe bohrt und dann spiralförmig nach vorn wächst.

Das erklärt auch, warum der Narwal zu den Zahnwalen (Odontoceti) gehört – nicht zu den Bartenwalen, wie man meinen könnte. Und es gibt noch eine Besonderheit: Obwohl der Stoßzahn bis zu drei Meter lang werden kann, hat der Narwal kaum andere Zähne im Maul. Sein Gebiss ist stark reduziert. Bei den meisten Männchen wächst nur der eine Zahn aus. Bei Weibchen ist der Stoßzahn übrigens deutlich kürzer – oder fehlt ganz.

Wie groß wird ein Narwal wirklich?

Ohne Stoßzahn misst ein ausgewachsener Narwal vier bis fünf Meter. Das Männchen bringt dabei rund eineinhalb Tonnen auf die Waage, das Weibchen etwas weniger als eine Tonne. Eine Rückenfinne? Fehlanzeige. Stattdessen hat der Narwal eine Reihe unregelmäßiger Höcker entlang des Rückens. Seine Brustflossen sind kurz, am Ende eiförmig abgerundet und nach oben gebogen. Die Schwanzfluke ist am hinteren Rand stark konvex gebogen – das unterscheidet ihn deutlich von allen anderen Walen.

Der Kopf ist kompakt, eine ausgeprägte Schnauze fehlt völlig. Der Mund ist sehr klein und schmal. Ehrlich gesagt, als ich die Maße zum ersten Mal sah, musste ich schmunzeln: Ein Tier, das eineinhalb Tonnen schwer wird, hat einen Mund, der kleiner wirkt als der eines Delfins. Evolution hat eben manchmal einen seltsamen Humor.

Was macht der Narwal mit seinem Stoßzahn?

Diese Frage stellt sich natürlich sofort: Wozu hat ein Wal ein drei Meter langes "Horn"? Die Forschung ist sich nicht ganz einig, aber es gibt mehrere Theorien – und die sind alles andere als langweilig.

Die ältere Annahme, der Stoßzahn sei eine Waffe zum Durchstoßen von Eis oder zum Kampf mit Rivalen, gilt heute als überholt. Stattdessen vermuten Wissenschaftler, dass der Zahn als Sinnesorgan dient. Der Zahn ist innen hohl und von Millionen winziger Kanäle durchzogen, die mit Nerven verbunden sind. Damit kann der Narwal vermutlich Veränderungen in der Wassertemperatur, im Salzgehalt und Druck wahrnehmen. Er "fühlt" sozusagen mit dem Zahn.

Ein Statussymbol unter Männchen

Zusätzlich scheint der Stoßzahn eine wichtige Rolle im Sozialverhalten zu spielen. Männchen mit längeren Zähnen haben offenbar einen höheren Rang. Man beobachtet oft, wie Narwale ihre Zähne über Kreuz legen – das sieht aus wie ein rituelles "Schwertduell". Ob es dabei um die Rangordnung oder um die Gunst der Weibchen geht, ist noch nicht abschließend geklärt. Sicher ist: Der Zahn ist Statussymbol und Partnerwerbung zugleich.

Ich habe in einem Dokumentarfilm gesehen, wie zwei Narwal-Männchen ihre Stoßzähne aneinanderrieben. Es wirkte fast zärtlich, nicht aggressiv. Vielleicht ist es auch eine Form der Kommunikation – ein Handschlag unter Wasser, sozusagen.

Gibt es Narwale mit zwei Stoßzähnen?

Ja, aber das ist eine absolute Seltenheit. Gelegentlich wachsen bei einem Tier beide Eckzähne aus dem Oberkiefer. Es gibt sogar montierte Schädel von Weibchen mit zwei Stoßzähnen in naturkundlichen Sammlungen. In der Regel ist der zweite Zahn aber kürzer und bleibt meist im Zahnfleisch verborgen. Wenn beide Zähne auswachsen, sehen sie aus wie zwei parallele Spiralen – ein Anblick, der äußerst selten ist.

Vom Einhorn-Horn zum Narwal: Eine Geschichte der Verwechslung

Die Geschichte des Narwals ist eng mit der Legende des Einhorns verbunden. Über Jahrhunderte wurden die Stoßzähne als vermeintliche Einhorn-Hörner gehandelt. Im Mittelalter galten sie als Glücksbringer, Heilmittel und Statussymbole – der Wert eines solchen Zahns überstieg zeitweise den von Gold. Könige und Fürsten zahlten unmögliche Summen für ein Stück dieser Wunderwaffe.

Heute wissen wir natürlich, dass die Einhörner der Legenden nie existiert haben – aber die Stoßzähne der Narwale sind real. Die Seefahrer, die solche Zähne aus der Arktis mitbrachten, wussten vermutlich selbst nicht, woher sie kamen. Sie erzählten Geschichten von Einhörnern im Meer – und das "Einhorn der Meere" war geboren. Der Name Narwal kommt übrigens aus dem Altnordischen und bedeutet so viel wie "Leichenwal", weil die gesprenkelte Haut der Tiere an tote Menschen erinnert.

Ist Narwal-Elfenbein heute noch gefragt?

Der Handel mit Narwal-Stoßzähnen ist international stark reguliert. Die Jagd ist in Grönland und Kanada für die indigene Bevölkerung in begrenztem Umfang erlaubt – sie nutzen das Fleisch, die Haut und eben auch die Zähne traditionell. Der kommerzielle Handel ist dagegen weitgehend verboten. Trotzdem gibt es immer wieder Schwarzmarkthandel, vor allem in Asien, wo der Zahn als Statussymbol und vermeintliches Heilmittel gehandelt wird. Der Preis für einen kompletten Stoßzahn kann auf dem Schwarzmarkt fünfstellige Beträge erreichen. Wobei ich sagen muss: Wenn ich an die Tiere denke, die dafür sterben, finde ich diesen Handel zutiefst unethisch.

Wie steht es um die Narwale heute?

Die gute Nachricht: Der Narwal ist nicht ausgestorben. Die schlechte Nachricht: Er gilt als potenziell gefährdet. Die Weltnaturschutzunion (IUCN) stuft ihn als "potenziell gefährdet" ein – genauer gesagt als "Near Threatened". Die genauen Bestandszahlen sind schwer zu ermitteln, weil die Tiere in abgelegenen arktischen Regionen leben. Schätzungen gehen von einigen Zehntausend Tieren aus, aber niemand weiß es genau.

Die größte Bedrohung für die Narwale ist der Klimawandel. Das Meereis, auf das sie angewiesen sind, schmilzt. Die Tiere sind an die eisigen Bedingungen der Arktis angepasst – und wenn das Eis verschwindet, verlieren sie ihren Lebensraum. Auch die zunehmende Schifffahrt, der Unterwasserlärm und die Ölförderung setzen ihnen zu.

Wie viele Narwale gibt es noch?

Es ist schwierig, eine genaue Zahl zu nennen. Die meisten Schätzungen bewegen sich zwischen 50.000 und 80.000 Tieren. Das klingt nach viel, ist aber über die gesamte Arktis verteilt eine überschaubare Population. In der Baffin Bay, einer der wichtigsten Regionen, gehen die Zahlen teilweise zurück. Die Jagd durch die Inuit ist traditionell erlaubt und reguliert – sie ist nicht der Hauptgrund für den Rückgang. Es ist vielmehr die Kombination aus Klimawandel und menschlichen Aktivitäten in der Arktis, die den Narwalen zusetzt.

Narwale: Zwischen Wissenschaft und Legende

Kaum ein Tier ist so stark mit Mythen verwoben wie der Narwal. Das "Einhorn der Meere" hat die Menschheit über Jahrhunderte fasziniert – und tut es bis heute. Noch im 19. Jahrhundert wurden Stoßzähne in europäischen Sammlungen als "Einhorn-Hörner" ausgestellt, und manche Museen korrigierten ihre Beschriftungen erst Jahrzehnte später.

Die Wissenschaft hat dem Mythos inzwischen weitgehend den Zahn gezogen. Was bleibt, ist die Faszination für ein Tier, das so anders ist als alle anderen. Ein Wal, der mit einem Zahn durch die Arktis schwimmt, den er vermutlich zum Fühlen und zur Kommunikation nutzt – das klingt immer noch wie eine Erfindung. Aber es ist Realität.

Vielleicht ist das die eigentliche Botschaft des Narwals: Die Natur übertrifft jede Fantasie. Und manchmal sind die unwahrscheinlichsten Geschichten die wahrsten.